В конце 30-х годов, находясь на вершине славы, в расцвете сил и творческой энергии, Шанель закрывает свои бутики и уезжает в Швейцарию, Причины этого неожиданного поступка назывались равные: и разочарование в своем ремесле, и изнурительная конкуренция с другой известной модельершей, Эльзой Чиапарелли, и конечно же надвигающаяся Вторая мировая война. Следующие несколько лет добровольного заточения стали самой печальной главой жизни великой кутюрье. Также эту ситуацию чрезвычайно осложнила любовная связь Коко с высокопоставленным немецким офицером Вальтером Шелленбергом, помощником командующего "СС" Генриха Гиммлера.

В послевоенные годы у Коко появляется опасный конкурент - Кристиан Диор, который сделал женщин похожими на цветы, одев их в кринолин, затянув им талию и напустив многочисленные складки на бедра. Шанель критиковала и смеялась над этой "гиперженственностью": "Мужчина, который не имел ни одной женщины за всю свою жизнь, стремится одеть их так, как если бы сам был женщиной".

Мадемуазель Коко вообще была ревнива и прижимиста. Всегда носила на шее ножницы, привязанные на тесемке. Когда то Шанель, увидев костюм от Живанши на одной из своих манекенщиц, подошла и мгновенно вспорола его, сказав, что теперь костюм выглядит лучше.

В 1954 году в возрасте 70 лет Шанель с триумфом возвращается в мир моды. "Я больше не могла видеть то, что сделали с парижским кутюр такие дизайнеры, как Диор или Балмэн" - так объяснила она свое возвращение.

Знатоки и пресса на показе новой коллекции Шанель были шоке и возмущении - она не смогла предложить ничего нового! Увы, критики не сумели понять, что в этом-то как раз и состоит ее секрет - ничего нового, только вечная, нестареющая элегантность. Не прошло и года, как новое поколение модниц стало считать за честь одеваться от Шанель, а сама Коко превратилась в магната, управляющего крупнейшим домом в мировой индустрии моды.

До самой старости Шанель сохранила гибкость фигуры и была очень трудолюбива. Идеи новых костюмов приходили к ней даже во сне, и тогда она просыпалась и начинала работать.

Габриэль Шанель умерла 10 января 1971 года в возрасте 88 лет в номере-люкс отеля "Ритц" в Париже, через дорогу от роскошно отделанного, известного на весь мир Дома Шанель. Доходы ее империи составляли 160 млн долларов в год, а в ее гардеробе было найдено всего три наряда, но "очень стильных наряда", как сказала бы Великая Королева Моды.